Многие дети жестоки к незнакомым сверстникам, но Якоб давно преодолел пределы жестокости: он с изобретательностью и изощрённостью выливал на "компаньона" столько звериной злобы, сколько не каждый зрелый садист смог бы вместить. Каждый день, утром и вечером, чётко и планомерно. Он не скрывал удовольствия, он смеялся и хвастался родителям, он придумывал всё новые и новые издёвки. Через месяц Вальтер не вынес этого и избил несостоявшегося брата до потери сознания. Вальтера еле оттащали, он кусался, кричал, плакал и вырывался добить мучителя. Неделю Вальтера продержали в клинике, пичкая успокоительными, потом вернули в детский дом. Вальтер обрадовался, что отделался от жуткой семьи, но нет: через несколько дней Гасты вернулись за ним и отвезли назад, хотя он опять кричал, кусался и вырывался.
Ад продолжился, теперь чуть реже, но ужас издевательств не снижался. Вальтер несколько раз пытался сбежать сам, но его всегда возвращали, он жаловался учителям в школе, в которую пошёл вместе с Якобом, но учителя с видом глухих от него отворачивались или переводили разговор на его плохие отметки. Филипп Гаст был влиятельным юристом в городе, никто бы не посмел что-то плохое про него сообщить куда-либо. В конце концов мальчик просто сдался и стал молча терпеть происходящее.
К тринадцати годам он сделался совсем больным, вялым, разучился кричать и плакать, от любого стресса просто сразу терял сознание. Гасты уговаривали Якоба отказаться от "никчёмного уже мальчишки" и найти нового, если ему так надо, но Якоб зло и непреклонно заявлял, что "Вальтер – это моё, а я своё не отдам". Он даже навещал его иногда в клинике, изображая непонятно перед кем взволнованного брата. Однажды Якоб пришёл не один, а с девочкой – новой их одноклассницей Майрой. Она стала первым и единственным на тот момент человеком, который отнёсся к Вальтеру с сочувствием и добротой. Они вместе гуляли, когда он выписался и вернулся домой и в школу, сидели в библиотеке, Майра его обо всём расспрашивала: что он любит, что ему интересно. И Вальтер, сперва испуганно, а потом всё смелее рассказывал. Она не знала, что творится у Гастов дома, но будто интуитивно помогала Вальтеру реже там бывать. И с приёмом лекарств помогала тоже. Вальтер прежде их тайно выбрасывал, потому что не сомневался, что таблетки ему помогут только тогда, когда ими отравится Якоб.
Сам Якоб буквально сатанел при виде их дружбы и придумывал всё более жестокие "сюрпризы" – но тоже реже. Близилось окончание школы, надо было готовиться к экзаменам, к тому же Якоб всерьёз увлёкся массой школьных предметов, старался постигнуть их в совершенстве, а это тоже отнимало кучу времени.
Как пойдёт жизнь после школы, Вальтер не мог думать, не оставалось сил. Но всё и тут решилось за него.
Уже после экзаменов (братья учились в одном классе, несмотря на разницу в возрасте), Вальтер вернулся домой и застал первый раз в жизни скандал старших Гастов с Якобом. Все трое кричали со второго этажа, слов было не разобрать. Вальтер только задумался, как бы пройти в спальню незаметно и не попасть всем троим под горячую руку, как всё резко стихло и на лестницу выскочил разъярённый Якоб. Левая щека его пылала, из носа капала кровь.
– В комнату, живо! – скомандовал он страшным криком. Вальтер мигом пронёсся мимо него, захлопнул дверь их общей комнаты, запер и приготовился уже, что Якоб попытается вломиться, но тот снова приказал:
– Не вылезай оттуда, пока я не велю! И чтобы сидел как мышь!
Вальтер то ли уснул от долгого ожидания, то ли опять потерял сознание от страха и тревоги. Но проснулся от того, что его нетерпеливо будил Якоб. Ничего не объясняя, он сунул ему в руки тяжёлый рюкзак и потащил с собой прочь из дома. Вальтер ничего не понимал, заметил какой-то странный запах в коридоре, заметил, что уже светает. Якоб мчался впереди, вцепившись в его ладонь хищнической хваткой. Они шли – час, два? Ноги у Вальтера не подкашивались лишь из страха, что Якоб его убьёт за любое промедление. Сам Якоб шёл всё с той же скоростью и настойчивостью, будто не знал усталости вовсе. Наконец, они пришли на неизвестный Вальтеру вокзал. Якоб оставил его сторожить вещи, сказал, что купит билеты и еду. И пропал в толпе. Осознание пронзило Вальтера как удар тока: сейчас или никогда. Боль и страх притупились. Вальтер сделал шаг назад от вещей, второй, третий – и бросился на звук поездов. Каким-то чудом перепрыгнул через турникет, добежал до ближайшей электрички и вскочил в вагон буквально за секунду до того, как двери с рычанием захлопнулись у него за спиной. Вагон тронулся, Вальтер же сполз на пол, натянул капюшон на голову и забился в ближайший угол. От каждого движения возле себя он вздрагивал, ему казалось что вот-вот появится Якоб и утащит его обратно. Но Якоб не появился – ни в тот день, ни через неделю, ни через год или два.
Осознать свою полную и теперь уже бесспорную свободу Вальтер смог лишь год на третий. Болезнь, тревога и кошмары не покинули его, но их никто не подогревал, не умножал, а большего он никогда и не просил. Сам не знал, как, но сумел остаться жив, находил то тут, то там подработки и пусть жалкое, но жильё. Каморки, где он ночевал, почти всегда кишели тараканами и пауками (в лучшем случае). Вальтер с огромным трудом и мучениями с ними свыкся, а пауков даже полюбил и в свободные часы ловил им "еду" и кидал в паутину.
Очнувшись от тумана прошлых лет, он обнаружил, что у него каждый месяц оседают в карманах приличные суммы. Он стал покупать себе еду чуть лучше и чаще, посещал осторожно какие-то клубы. Знакомиться с людьми опасался, но уже привык пропускать со случайными знакомыми порцию-другую коктейлей. Девушки сами охотно заигрывали с симпатичным и забавно, как им казалось, робким парнем. Но дальше нескладных разговоров с кучей пауз дело не шло. Пока одна из новых подруг не оставила ему визитку бдсм-клуба. Вальтер долго откладывал, но всё же решился пойти туда – и его жизнь перевернулась.
Он впервые нашёл место и дело, которое увлекло его без остатка. Дело, которое подстегнуло лучше выглядеть, больше зарабатывать, чаще выходить из дома и, главное, общаться с людьми. Он даже пошёл впервые к психотерапевту, тк хозяйка клуба, очень вдумчивая и внимательная женщина, сказала Вальтеру, что ему без предварительной консультации на сессии ходить никак нельзя. Доктор, выслушав его желание погрузиться в бдсм полностью, подтвердила, что прежде всего надо свести к минимуму приступы тревоги и кошмары. Вальтер согласился и начал серьёзное лечение.
Именно врачу он первый раз рассказал обо всём, что пережил в детстве от названного брата, рассказал про побег. Ещё несколько раз пришлось полежать в больницах. На одном из сеансов доктор спросила Вальтера, как бы он повёл себя, если б встретил брата. "Он мне не брат", – прежде всего заявил Вальтер. А в следующий миг его сжала в ледяных тисках паника, он буквально задрожал и понял, что забился бы в угол, как тогда в поезде. Такое бессилие перед страхами прошлого ошарашили его, но лечение он не бросил.
Постепенно, видя улучшение, его пустили на сессии – и они самым неожиданным образом стали помогать излечению. Вальтер на них привыкал не бояться и доверять, пусть и совершенно посторонним людям. Это придало ему веры в себя и своё будущее. Он изучил бдсм-культуру ещё глубже и устроился в клуб на работу. Сперва просто уборщиком и барменом, но хозяйка пообещала, что если всё будет хорошо, она позволит ему вести сессии.
Платили в клубе прилично. Вальтер смог снять квартиру с ванной и без насекомых. Но быстро заскучал по паукам и завёл себе нескольких уже намеренно. Нашёл через знакомых небольшой магазинчик, где торговали экзотическими насекомыми, рептилиями и прочей подобной редкостью. Вальтеру там очень быстро стало нравиться ничуть не меньше, чем в клубе, и он часто там бывал в свободные дни. Даже постепенно стал по-дружески помогать хозяину магазина.
На сессии его начали пускать как "верхнего". Клиенты писали ему благодарные отзывы, хозяйка и коллеги поздравляли с длинным и непростым пройденным путём.
В эти дни он познакомился с Робином – весёлым безбашенным уличным гитаристом, и со Стефанией, театральной скрипачкой, самой красивой, милой и доброй девушкой, какую Вальтер только мог представить. Он с ужасом понял, что влюбился и не может бросить видеться с ней, как бросал встречи со всеми другими девушками. Но страх сделать что-то не так лишал его слов, мыслей, сна и желания выходить наружу. Робин заметил, что с другом плохо. Вальтер, не зная, как ещё быть, рассказал ему про Стефанию и про свои страхи. И тут же сам придумал выход: попросил Робина сходить в следующий раз на встречу вместе с ним. Робин с добрым смехом пытался объяснить, что идея безнадёжная, но Вальтер буквально умолял. Обещал, что это лишь на один раз, чтобы он в присутствии поддерживающего человека хоть попытался взять себя в руки. Робин через силу согласился.
Одного раза хватило вполне – но только для того, чтобы Робин тоже по уши влюбился в очаровательную скрипачку.
Через полгода то совместных, то парных встреч Тэффи (такое милое сокращение придумал для неё Робин) призналась, что ей нравятся они оба, так сильно, что она теряется. Вальтер в один миг понял, что она выберет Робина, но ничего не сказал, не настаивал и не подгонял её. Она так испуганно и виновато на него смотрела, что у него падало и сердце, и руки.
Тревожность опять нагоняла, вернулись кошмары, но теперь в них его мучили, смеялись над ним Тэффи и Робин. Сессии стали проходить хуже, клиенты жаловались. Врач, в тот же период, снова спросила, как бы Вальтер повёл себя, встретив брата. Вальтер не стал, как прежде, заявлять, что Якоб ему не брат, тут стоило подумать. Но паника больше не била, руки не тряслись и не тянуло спрятаться, как испуганный ребёнок – и над остальным ответом думать не пришлось:"Убил бы".
Стефания всё же собралась с мыслями и выбрала – правильно – Робина. Они назначили свадьбу и очень просили Вальтера прийти. Он обещал подумать.
Вальтер перестал с ними гулять и твёрдо решил свести общение к минимуму. Ходить по клубам и видеть других людей не хотелось, в магазин экзотов не тянуло даже. Возня с пауками, которых у Вальтера уже набралось не меньше дюжины, от одиночества не спасала. Он стал свободными вечерами всё чаще листать сеть. Пытался общаться там, выходило странно и бесполезно. Стал искать сайты и форумы по своим любимым темам, бдсм и пауки. Там общение пошло уже живее. Попался на глаза странный форум про робототехнику, искусственный интеллект и виртуальную реальность. Сам не зная, почему, Вальтер стал копаться в чуждой ему теме и внезапно наткнулся на статью о соединении бдсм-практик и виртуальной реальности. Она буквально вывела его из себя, он считал, что всякие ложные реальности убивают саму идею бдсм, а автор под ником "Гудвин" упорно доказывал противоположное совершенно смехотворными доводами. Вальтер не заметил, как настрочил длинный, подробный и непозволительно эмоциональный комментарий. Перечитал, отдышался. Поставил ник "Паук", решил, что хуже всё равно не будет – и отправил.
На одной из следующих сессий Вальтера накрыла без всякого повода тревога, перешедшая в тупую необъяснимую злость. Он потерял контроль над собой и процессом, попустил, когда прозвучало стоп-слово – провалился по всем пунктам. Хозяйка хоть и успела прикипеть к нему, но репутацию клуба и безопасность клиентов ставила выше всего – и спокойно объяснила Вальтеру, что больше он здесь работать не сможет. И на сессии ему в ближайшее время тоже лучше не ходить.
Пришлось опять перебиваться подработками. К удивлению Вальтера, "Гудвин" ответил на его комментарий и не менее длинно, но спокойно и будто предлагая дискуссию продолжить. Вальтер и продолжил, написал ему уже не на форум, а на присланную почту.
Приближалась свадьба Робина и Тэффи. Вальтер устроился на стабильную работу, купил себе новый хороший костюм, почти уже решил, что всё же сходит на торжество. "Поздравлю, попрощаюсь по-человечески", – объяснял он себе. Но в день свадьбы всё пошло наперекосяк, всё сыпалось из рук. Он ушёл раньше с работы, помылся, оделся, причесался, взял тщательно подготовленный подарок. Даже такси вызвал. Подошёл к двери, решил именно в этот момент для тренировки представить, как его встретят. Тэффи в подвенечном наряде, красивая как ангел, и счастливая с теперь уже мужем Робином так живо встала перед взором, что всё тело Вальтера окаменело. Он не мог и пальцем пошевелить. Подарок выпал из рук, а в следующий миг онемение сменилось волной непреодолимого ужаса. Вальтер задрожал, зашатался и потерял сознание первый раз за всю свою самостоятельную жизнь.
Вернулось лечение в клинике. С трудом, но Вальтер приходил в себя, с Робином и Тэффи поговорил коротко по телефону всего один раз и твёрдо решил с ними больше не общаться. Когда выписался и вернулся домой, обнаружил на почте не меньше пяти писем от Гудвина. В них он сам давал за Вальтера ответы на прошлые пропущенные письма и сам же парировал, продолжая, таким образом, дискуссию за двоих. И совершенно не интересовался, куда же пропал собеседник почти на месяц. Вальтер от души поблагодарил за столь своевременное равнодушие и написал подробный ответ на каждое письмо.
Жизнь продолжилась, пусть и пришлось заново привыкать пить таблетки и проводить вечера и выходные одному. Впрочем, почему одному? Он стал чаще наведываться в экзотический магазин, а живое общение заменял перепиской в сети. Беседы с Гудвином затягивали со страшной силой. Они уже отошли от изначальной темы, от бдсм, виртуальности и обсуждали вообще всё. Начали общаться голосом, что получилось ещё удобнее. Так они могли болтать целыми ночами. Часто бывало так, что Гудвина заносило в какой-то мысли и он рассказывал свои рассуждения много часов. В такие моменты Вальтер радовался, что не надо ничего говорить, внимательно слушал, вставлял редкие комментарии и почти медитировал под театрально-эмоциональный, но приятный голос интернет-приятеля.
Врач на приёме спросила про Якоба в третий раз. Вальтер удивился вопросу, с не меньшим удивлением осознал, что не вспоминал о брате – да, всё же именно брате – уже больше месяца. И сейчас при мысли о нём не испытывает ровным счётом ничего. И при встрече, скорее всего, просто и молча бы прошёл мимо. Врач сказала, что это важный шаг – отпускать прошлое и людей из него. Вальтер пожал плечами. Заметил про себя, что Якоба, может, и отпустил, но вот всё чаще вспоминает Майру и хотел бы с ней встретиться, узнать, как она. Но врачу об этом говорить не стал.
В магазине, меж тем, случились перемены: у хозяина стало стремительно портится здоровье, он искал надёжного помощника, а лучше двоих, чтобы могли сменять друг друга. Вальтер, хоть и не считал себя надёжным, предложил свою помощь как временное решение, пока владелец не найдёт людей постоянных. Тот с радостью согласился, и Вальтер стал работать в своём любимом магазине. Первая постоянная помощница нашлась быстро – ею стала молодая девушка Аника, медсестра по образованию. Она хотела сменить профессию и искала варианты, так нашла объявление о работе и охотно на него откликнулась. С Вальтером у них отношения сперва не сложились: его откровенно раздражала её вечная болтовня и фразы вроде "как же можно кормить змей этими милыми мышками?" А Аника не понимала его замкнутости и холодности. Но постепенно они сработались, Вальтер увидел, что она работящая, добрая и отзывчивая, просто ещё очень молодая и не испытала серьёзных несчастий.
Жизнь постепенно входила в спокойное и стабильное русло. Хозяин магазина намекал уже Вальтеру, что оставит его в качестве главного помощника, ведь лучше не найдёт никого, даже если будет искать по всему свету. Вальтер боялся подвести и честно рассказал про свои проблемы с психикой, но хозяин и тогда не отступился. Работа пошла своим чередом, споры с Аникой почти прекратились – заодно довольно быстро прекратил он её попытки позвать его на свидание. В свободные часы он возился со своими пауками, иногда ходил один в театры или клубы, продолжал болтать обо всём на свете с Гудвином по сети. Всё стало слишком спокойно, слишком предсказуемо, удобно и приятно – и Вальтера не покидал страх, что однажды всё снова рухнет.
Он и представить не мог, какие перемены на самом деле готовила ему судьба в самое скорое время.
